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宇宙是一幅广阔而动态的画布，由恒星的光芒及其创造的元素所点缀。从大爆炸的灾难性诞生到遥远而逐渐暗淡的寒冷宇宙未来，恒星的世代——III、II 和 I 族及其潜在的继承者——塑造了宇宙的化学、物理和生物进化。通过它们炽热的生命和爆炸性的死亡，恒星创造了构成星系、行星和生命本身的元素。本文探讨了宇宙时代，深入研究恒星世代的起源、环境和遗产，详细考察了恒星核合成——赋予恒星能量并产生宇宙元素的炼金术过程。本文以一个深刻的真理达到高潮：我们是星尘，从古老恒星的灰烬中重生，并思考在逐渐暗淡的宇宙中恒星形成的未来。
宇宙大约在138亿年前以大爆炸开始，这是一个密度和温度无限的事件，所有的物质、能量、空间和时间从一个奇点中诞生。这个原始的地狱，温度超过10³² K，将基本力——引力、电磁力、强核力和弱核力——保持在一个统一的状态，构成了短暂的宇宙对称时刻。
在不到10⁻³⁶秒的时间内，暴胀——一种指数级的膨胀——将宇宙从亚原子尺度拉伸到宏观维度，平滑了不规则性并播下了密度波动的种子，这些种子后来形成了星系。到10⁻¹²秒时，强力从电弱力中分离出来，随后在约10⁻⁶秒时，电磁力和弱力分离，温度降至10¹⁵ K以下。这些分离确立了支配物质的物理定律，从夸克到星系。
一秒钟后，宇宙冷却到约10¹⁰ K，使夸克和胶子通过强力凝聚成质子和中子。在接下来的几分钟内——大爆炸核合成（BBN）时代——质子和中子融合形成了原始元素：约75%的氢-1（¹H，质子），25%的氦-4（⁴He），以及微量的氘（²H）、氦-3（³He）和锂-7（⁷Li）。高温（~10⁹ K）使这些核保持电离状态，维持着带电粒子的等离子体。
大约38万年后（红移 z ≈ 1100），宇宙冷却到约3000 K，使质子和氦核能够在复合过程中捕获电子。这使等离子体中性化，形成了稳定的氢和氦原子。此前被自由电子散射的光子得以释放，形成了宇宙微波背景（CMB）——一个热成像，如今由于膨胀而红移到2.7 K。CMB的微小波动（~10⁵分之一）揭示了宇宙结构的种子，今天通过普朗克等观测站可以检测到。
复合之后，宇宙进入了黑暗时代，一个没有恒星的时代，由中性的氢和氦气主导。暗物质晕中的引力坍缩开始形成致密的团块，为第一批恒星的诞生奠定了舞台。原始元素，简单而稀少，是恒星形成的原材料，暗物质提供了引力框架。
III族恒星，第一代恒星，大约在大爆炸后1亿至4亿年（z ≈ 20–10）点燃，结束了黑暗时代，开启了“宇宙黎明”。这些恒星形成于一个密集（~10⁻²⁴ g/cm³）、高温（CMB ~20–100 K）且化学上纯净的宇宙，几乎完全由氢（76%）和氦（24%）组成，金属丰度 Z ≈ 10⁻¹⁰ Z⊙。
早期宇宙的高密度使气体云能够在暗物质迷你晕（10⁵–10⁶太阳质量）中坍缩，达到10⁴–10⁶粒子/cm³的密度。引力压缩将云加热到~10³–10⁴ K，但冷却依赖于分子氢（H₂），通过反应如 H + e⁻ → H⁻ + γ，随后 H⁻ + H → H₂ + e⁻ 形成。H₂通过旋转和振动跃迁的冷却效率低下，保持云的温暖并防止碎片化。高 Jeans 质量（~10²–10³太阳质量）有利于形成大质量原恒星。
III族恒星可能是大质量的（10–1000太阳质量），高温（~10⁵ K 表面温度），且明亮，发射强烈的紫外线辐射。它们的高质量推动了快速核聚变，主要通过CNO循环（利用早期聚变产生的微量碳），在约100万至300万年内耗尽燃料。它们的命运各异： - 10–100太阳质量：核心坍缩超新星，散布碳、氧和铁等金属。 - >100太阳质量：直接坍缩成黑洞，可能为早期类星体播种。 - 140–260太阳质量：对不稳定超新星，电子-正电子对的产生引发完全解体，无残余。
III族恒星是宇宙的建筑师。它们的紫外线辐射电离了氢，推动了再电离（z ≈ 6–15），使宇宙变得透明。它们的超新星丰富了星际介质（ISM）中的金属，为II族恒星的形成创造了条件。辐射、风和爆炸的反馈调节了恒星形成并塑造了早期星系。它们的黑洞残余可能形成了星系中心超大质量黑洞的种子。
由于III族恒星的距离和短暂寿命，直接观测具有挑战性。詹姆斯·韦伯太空望远镜（JWST）提供了线索：2023年，GN-z11（z ≈ 11）显示出无金属线的电离氦（He II）发射，暗示III族恒星。RX J2129–z8He II（2022，z ≈ 8）也显示出潜在迹象，尽管活跃星系核（AGN）或低金属II族恒星仍为替代解释。确认需要高分辨率光谱学以验证金属的缺失和强烈的 He II 1640Å 发射。
未来仪器，如极大望远镜（ELT）和JWST的NIRSpec，将探索 z > 10–20，瞄准原始星系。模拟表明，通过独特的亮度曲线或对不稳定爆炸的引力波，可以探测III族超新星。低金属II族恒星，如星系晕中的恒星，可能保留III族超新星的产出，提供间接证据。这些努力可能揭示III族恒星的质量、金属丰度和在宇宙进化中的角色。
II族恒星在大爆炸后约4亿年至数十亿年（z ≈ 10–3）形成，当时星系在一个不那么密集且更冷的宇宙中聚集。这些恒星作为原始时代与现代星系之间的桥梁，通过金属富集构建复杂性。
随着宇宙膨胀，平均密度下降，但早期星系中的恒星形成云达到10²–10⁴粒子/cm³，在更大的暗物质晕（10⁷–10⁹太阳质量）内。CMB冷却至~10–20 K，由III族超新星富集的云具有金属丰度 Z ≈ 10⁻⁴–10⁻² Z⊙。金属（例如，碳、氧）通过原子线（[C II] 158 μm，[O I] 63 μm）实现了冷却，将温度降低至~10²–10³ K。微量尘埃通过热发射增强了冷却。降低的 Jeans 质量（~1–100太阳质量）允许碎片化，产生多样化的恒星质量。
II族恒星从低质量（0.1–1太阳质量，寿命>10¹⁰年）到大质量（10–100太阳质量，10⁶–10⁷年）不等。它们存在于星系晕、球状星团（例如，M13）和早期星系隆起中，具有低金属丰度，产生较红的光谱。它们在星团中的形成反映了碎片化，其超新星进一步将ISM富集至0.1 Z⊙。
II族恒星推动了星系进化。它们的超新星合成了更重的元素（例如，硅、镁），形成了促进恒星形成的尘埃和分子。低质量II族恒星，可在球状星团和银河系晕中观测，保留了III族超新星的痕迹。辐射和爆炸的反馈塑造了星系盘并调节了恒星形成。它们为I族恒星和行星系统奠定了基础。
II族恒星可在球状星团、星系晕和低金属恒星（例如，HD 122563，Z ≈ 0.001 Z⊙）中观测到。极低金属恒星（Z < 10⁻³ Z⊙）可能反映III族产出。SDSS和Gaia等调查以及未来的ELT观测将完善我们对II族形成和早期星系组装的理解。
I族恒星，从大约100亿年前至今（z ≈ 2–0）形成，主导成熟星系如银河系盘。这些恒星，包括太阳，通过其富金属环境使行星和生命成为可能。
宇宙稀疏（~10⁻³⁰ g/cm³），恒星形成发生在致密的分子云（~10²–10⁶粒子/cm³）中，由螺旋密度波或超新星触发。CMB为2.7 K，具有 Z ≈ 0.1–2 Z⊙ 的云通过分子线（例如，CO、HCN）和尘埃发射冷却至~10–20 K。低的 Jeans 质量（~0.1–10太阳质量）有利于小恒星，尽管在活跃区域形成大质量恒星。
I族恒星从红矮星（0.08–1太阳质量，>10¹⁰年）到O型星（10–100太阳质量，~10⁶–10⁷年）不等。它们的高金属丰度产生明亮、富金属光谱，带有 Fe I 和 Ca II 等线。它们在开放星团（例如，昴星团）或星云（例如，猎户座）中形成。太阳，一颗46亿年的I族恒星，是典型的。
高金属丰度使岩石行星的形成成为可能，因为原行星盘中的尘埃和金属形成了微行星。太阳盘在大约45亿年前产生了地球，硅、氧和铁形成了类地行星，碳使有机分子成为可能。太阳的稳定输出和长寿命维持了适合液态水的宜居带，数十亿年来促进了基于碳的生命。I族恒星的多样性推动了ISM的持续富集，支持恒星和行星的形成。
I族恒星主导银河系盘，可在恒星形成区域和星团中观测到。系外行星调查（例如，Kepler、TESS）显示，高金属丰度的恒星更有可能拥有行星，大约50%的类太阳恒星可能拥有岩石世界。光谱学揭示了它们的富金属组成，追踪累积富集。
随着暗能量推动宇宙膨胀，宇宙将变得更冷、更稀疏且更富金属，改变恒星形成。大约1000亿年后（z ≈ -1），恒星形成将减缓，大约10¹²年后可能停止，导致一个黑暗、熵增的宇宙。
平均密度将下降，隔离星系。CMB将冷却至<<0.3 K，具有 Z > 2–5 Z⊙ 的云将通过金属（例如，[Fe II]、[Si II]）和尘埃有效冷却。恒星形成将依赖于稀有气体团，因为大部分星系气体被恒星形成、超新星或黑洞喷流消耗。星系合并可能暂时增强恒星形成。
未来恒星将是低质量红矮星（0.08–1太阳质量，10¹⁰–10¹²年），由于有效冷却和低 Jeans 质量。大质量恒星将稀少，因为高金属丰度阻止了大原恒星的吸积。这些恒星将发射微弱的红外光，使星系变暗。富金属盘将有利于岩石行星。
随着恒星死亡，星系将逐渐暗淡，留下白矮星、中子星和黑洞。生命可能依赖于人工能量或稀有的恒星绿洲，在接近“热死亡”的宇宙中。
恒星核合成是宇宙的熔炉，恒星在其中从较轻的元素合成较重的元素，推动宇宙的化学进化。从恒星核心的安静聚变到超新星中的爆炸性过程，它产生了构成行星、生命和星系的元素。质子-质子链、CNO循环、三阿尔法过程、s过程、r过程、p过程和光解离，在中微子爆发中达到顶峰，揭示了元素形成的复杂机制，并使超新星的快速探测成为可能。
质子-质子链（pp）为低质量恒星（T ~ 10⁷ K，例如太阳）提供能量。它始于两个质子融合形成双质子，通过β衰变成氘（¹H + ¹H → ²H + e⁺ + ν_e，释放中微子）。后续步骤包括： - ²H + ¹H → ³He + γ（光子发射）。 - ³He + ³He → ⁴He + 2¹H，释放两个质子。
Pp链有分支（ppI、ppII、ppIII），产生不同能量（0.4–6 MeV）的中微子。它是缓慢的，维持太阳约10¹⁰年，其中微子通过Borexino等实验探测，证实了恒星聚变模型。
碳-氮-氧循环（CNO）在大质量恒星（>1.3太阳质量，T > 1.5 × 10⁷ K）中占主导地位。它使用¹²C、¹⁴N和¹⁶O作为催化剂，将四个质子融合成⁴He： - ¹²C + ¹H → ¹³N + γ - ¹³N → ¹³C + e⁺ + ν_e - ¹³C + ¹H → ¹⁴N + γ - ¹⁴N + ¹H → ¹⁵O + γ - ¹⁵O → ¹⁵N + e⁺ + ν_e - ¹⁵N + ¹H → ¹²C + ⁴He
CNO循环更快，推动快速聚变（10⁶–10⁷年），并产生更高能量（1–10 MeV）的中微子，可由Super-Kamiokande探测。
在>8太阳质量的恒星中，氦燃烧（T ~ 10⁸ K）通过三阿尔法过程将三个⁴He核融合成¹²C。两个⁴He形成不稳定的⁸Be，捕获另一个⁴He形成¹²C，利用¹²C能量级的共振。一些¹²C捕获⁴He形成¹⁶O（¹²C + ⁴He → ¹⁶O + γ）。这一过程，持续约10⁵年，对碳和氧的生产至关重要，使生命成为可能。
大质量恒星经历快速燃烧阶段： - 碳燃烧（T ~ 6 × 10⁸ K，~10³年）：¹²C + ¹²C → ²⁰Ne + ⁴He 或 ²³Na + ¹H。 - 氖燃烧（T ~ 1.2 × 10⁹ K，~1年）：²⁰Ne + γ → ¹⁶O + ⁴He。 - 氧燃烧（T ~ 2 × 10⁹ K，~6个月）：¹⁶O + ¹⁶O → ²⁸Si + ⁴He。 - 硅燃烧（T ~ 3 × 10⁹ K，~1天）：²⁸Si + γ → ⁵⁶Fe，⁵⁶Ni 通过光解离和捕获。
铁峰元素标志着聚变的结束，因为后续反应是吸热的。
S过程发生在AGB恒星（1–8太阳质量）和一些大质量恒星中，中子被缓慢捕获，允许捕获间发生β衰变（例如，⁵⁶Fe + n → ⁵⁷Fe，然后⁵⁷Fe → ⁵⁷Co + e⁻ + ν̄_e）。中子来自反应如¹³C(α,n)¹⁶O，在AGB恒星的氦壳中。它在~10³–10⁵年内产生锶、钡和铅等元素，通过恒星风丰富ISM。
R过程发生在极端环境（超新星、中子星合并）中，中子通量为~10²²中子/cm²/s。核以比β衰变更快的速度捕获中子，形成金、银和铀等重元素（例如，⁵⁶Fe + 多个 n → ²³⁸U）。它在超新星冲击波或合并抛射物中持续几秒钟，占重元素的约50%。
P过程在超新星中产生稀有的富质子同位素（例如，⁹²Mo、⁹⁶Ru）。高能伽马射线（T ~ 2–3 × 10⁹ K）光解离s和r过程核（例如，⁹⁸Mo + γ → ⁹⁷Mo + n），或质子在富质子环境中被捕获。其低效率解释了p核的稀有性。
在核心坍缩超新星中，铁核心中的光解离（T > 10¹⁰ K）将⁵⁶Fe分解成质子、中子和⁴He（例如，⁵⁶Fe + γ → 13⁴He + 4n）。这一吸热过程降低压力，加速向中子星或黑洞的坍缩。冲击波引发爆炸性核合成，抛射元素。
在核心坍缩期间，约99%的超新星能量（~10⁴⁶ J）通过中子化（p + e⁻ → n + ν_e）和热过程（e⁺ + e⁻ → ν + ν̄）以中微子形式释放。约10秒的爆发先于光学爆炸，可由Super-Kamiokande、IceCube和DUNE等设施探测。SN 1987A的约20个中微子证实了这一点。多个探测器的三角测量可在几秒内定位超新星，允许在光学、X射线和伽马波长上进行后续观测，揭示前身特性和核合成产出。
元素丰度反映了核合成： - H, He：BBN的~98%。 - C, O, Ne, Mg：聚变产生的丰富元素。 - Fe, Ni：因核稳定性而达到峰值。 - Au, U：r过程的稀有元素。 - P核：p过程的最稀有元素。
²³⁵U和²³⁸U通过超新星或中子星合并中的r过程形成。²³⁵U（半衰期703.8百万年）比²³⁸U（半衰期4.468十亿年）衰变得更快。地球形成时（45.4亿年前），²³⁵U/²³⁸U比率约为0.31（23.7% ²³⁵U）。大约20亿年前，约为0.037（~3.6% ²³⁵U），足以进行裂变。加蓬的奥克洛反应堆形成于高品质铀矿（20–60%氧化铀）通过沉积过程浓缩，与调节中子的地下水相互作用时。没有发生同位素富集；天然3.6% ²³⁵U实现了临界，维持了约15万至100万年的间歇裂变反应，产生了¹⁴³Nd等同位素和热量。
从大爆炸的炽热诞生到逐渐暗淡的未来，恒星塑造了宇宙。III族恒星点燃了宇宙，锻造了第一批金属。II族恒星构建了复杂性，I族恒星使行星和生命成为可能。恒星核合成——通过pp链、CNO循环、三阿尔法过程、s、r和p过程以及光解离——创造了元素，中微子爆发标志着它们的爆炸性扩散。奥克洛反应堆，由天然²³⁵U的丰度驱动，体现了这一遗产。我们是星尘，从古老恒星中重生，体内承载着它们的元素。随着宇宙的暗淡，我们的宇宙遗产可能激励未来世代点燃新星，在熵增的虚空之中延续创造。